As we mark the passing of Michael Gorbachev into the pages of history, I felt inspired to reflect on the opportunity I had to meet Mr. Gorbachev. In 1987, I attended a National Association of Student Councils conference when I was in high school and went to a break-out session led by a start-up nonprofit, Direct Connection. In the workshop, they shared a videotape (a new technology at the time) of Soviet students my same age, talking about how they wanted peace with the United States. As they shared about their hopes and dreams, I was truly shocked that they seemed to be just like us, and that they were not in the “death to America” camp. That may seem trite these days of the internet and social media, but back then, making a “direct connection” with a Soviet citizen was unheard of. Fear of nuclear war was a formative part of my childhood. Ronald Reagan coined the term “Evil Empire” to describe the Soviet Union, and it stuck.
Conexión Directa acabó convirtiéndose en una coalición dirigida por jóvenes de 60 estudiantes estadounidenses y soviéticos que se unieron para pedir la paz. Financiado por la Close-Up Foundation, celebramos un retiro de una semana en Helsinki, Finlandia (terreno neutral), donde Michael Doyle, autor de How to Make Meetings Work (Cómo hacer que las reuniones funcionen) e inventor de la lluvia de ideas con rotafolios, se ofreció voluntario para facilitar nuestra minicumbre y presentar propuestas de paz a nuestros líderes. En un momento dado, los estudiantes soviéticos se marcharon y acusaron a Michael Doyle de haber sido enviado por la CIA para sabotear nuestras reuniones. Los estadounidenses, los soviéticos y un puñado de estudiantes finlandeses trabajaron en ello, incluido un tenso viaje nocturno en tren desde Leningrado (ahora San Petersburgo) a Moscú, donde resolvimos nuestros desacuerdos finales y llegamos a recomendaciones conjuntas para la paz entre nuestros países.
Organizamos con éxito reuniones con el Presidente Ronald Reagan en la Casa Blanca y con el Secretario General soviético Gorbachov en el Kremlin, con quienes nos reunimos dos veces mientras se desarrollaba el proceso de paz. Para el Presidente Reagan, el asunto fue protocolario y se sintió como un bonito detalle. Michael Gorbachov se reunió con nosotros durante más de una hora, se implicó a fondo en las sugerencias que le hacíamos y compartió en la rueda de prensa durante las conversaciones sobre el Tratado de Reducción de Armas Estratégicas su experiencia al reunirse con nosotros, los jóvenes. Miraba al futuro y veía grandes promesas en la paz.
Michael Gorbachov aprovechó el momento para crear la paz.
Algunas reflexiones para llevar, grandes y pequeñas:
- El mundo necesita más líderes como Michael Gorbachov, que miren hacia el futuro. La devastadora guerra de Ucrania tiene su origen en la obsesión de Putin por el pasado. Nuestra política polarizada en Estados Unidos nos lleva constantemente a reavivar viejas políticas y argumentos en lugar de considerar la naturaleza global del cambio y la oportunidad que podría ser posible para la humanidad.
- Los rotafolios (y otras herramientas de facilitación que damos por sentadas) no siempre funcionan interculturalmente. Tuve una experiencia en mi comunidad local al tratar de utilizar un rotafolio para la lluvia de ideas, una práctica que hacemos todo el tiempo en las organizaciones sin fines de lucro, y casi tuve un motín en mis manos. Construir ese entendimiento cultural es un viaje vital continuo y fundamental para las organizaciones sin ánimo de lucro, incluidas las de Maryland.
- El arte importa. Uno de los grandes desacuerdos entre los estudiantes soviéticos y estadounidenses fue si debíamos cantar una canción que habíamos escrito conjuntamente sobre la paz. Los estadounidenses no creían que cantar una canción fuera propicio para una reunión seria sobre nuestras propuestas. En última instancia, se trataba de su país y de su líder, así que nos comprometimos a cantar la canción con Gorbachov pero no con Reagan. Estábamos llegando al final de una reunión relativamente breve con Gorbachov cuando dijimos: esperad, nosotros también tenemos una canción que cantar, y así lo hicimos. Eso abrió su corazón y también el de Raisa, ¡y se quedaron otra hora hablando con nuestro grupo!
- Las primeras damas y los primeros caballeros pueden ser excelentes contactos para las organizaciones sin ánimo de lucro. Conseguimos la reunión con Gorbachov a través de una conexión con su esposa, Raisa. Aprovechamos la confirmación de la reunión con Gorbachov para impulsar nuestras peticiones a la Casa Blanca y las Naciones Unidas.
- Aprovechar al máximo las oportunidades fotográficas. Se suponía que nuestra primera reunión con el Presidente Reagan iba a ser sólo una sesión fotográfica, y no había garantías de una segunda reunión con toda la delegación de estudiantes soviéticos (que vinieron a Washington DC durante las negociaciones del tratado START). Cuando estreché la mano del Presidente Reagan para la foto, le pregunté si se reuniría con toda nuestra delegación. Se supone que en las sesiones fotográficas no hay diálogo real, pero lo que ocurrió fue que dijo que sí. Se volvió hacia un ayudante y le dijo "están en la agenda, ¿verdad?". Puede que me saliera con la mía porque era un estudiante ingenuo, ¡pero vale la pena intentarlo!
- El liderazgo juvenil puede ser sustantivo y puede hacer historia. Lo hemos visto con el movimiento contra el cambio climático. Necesitábamos adultos que nos ayudaran a organizarnos, recaudar fondos y orientarnos en la dirección correcta. Las organizaciones sin ánimo de lucro proporcionan una estructura importante para apuntalar el liderazgo juvenil, y entonces los jóvenes pueden brillar de verdad.
- La gestión del cambio es importante. Una visión nueva y audaz puede ser demasiado audaz para el lugar donde se encuentra su gente, algo que surge en mi propio liderazgo como un constante tira y afloja. Tiendo a ser visionario, pero las visiones deben ser compartidas por una masa crítica de personas. En última instancia, la visión de Gorbachov por sí sola no fue capaz de superar los vientos en contra del pueblo soviético.
- El movimiento por la paz necesita revitalizarse. Sentí una fuerte sensación de vacío cuando estalló la guerra en Ucrania, y me di cuenta de que ya no teníamos realmente un movimiento por la paz global visible. Apuesto a que hay líderes juveniles ahí fuera, dispuestos a organizarse de formas que nuestra generación ni siquiera podría soñar.
Gracias, Michael Gorbachov, por ser el visionario audaz que derribó el Muro de Berlín, liberó a los pueblos de Europa del Este y de las antiguas repúblicas soviéticas y negoció la paz entre las superpotencias. Gracias a las organizaciones sin ánimo de lucro que hicieron posible estas experiencias para mí y para las muchas personas increíbles que conocí por el camino.
